한국 축구 11회 연속 월드컵 본선행…싸늘한 팬심은 계속

한국 축구 대표팀은 올해 웬만한 축구 강국도 이루기 어려운 11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 대기록을 세웠다. 그러나 성과와 달리 정몽규 대한축구협회장과 대표팀을 향한 축구 팬들의 시선은 여전히 냉랭하다.

한국은 월드컵 아시아 최종 예선에서 조 1위로 본선 직행 티켓을 따내며 1986년 멕시코 대회 이후 한 번도 빠지지 않고 월드컵 무대를 밟게 됐다. 1954년 스위스 대회를 포함하면 통산 12번째 본선 진출이다.

기록도 눈에 띈다. 한국은 이번 최종 예선을 무패로 통과하며 16년 만에 월드컵 예선 무패라는 성과를 달성했다. 5~6개 국가가 리그 방식으로 경쟁하는 현행 제도에서 예선 무패를 기록한 것은 1990년 이탈리아 대회, 2010년 남아프리카공화국 대회에 이어 이번이 세 번째다.

하지만 이런 성적에도 불구하고 정몽규 회장과 대표팀을 향한 여론은 좀처럼 반전되지 않고 있다. 불투명한 협회 운영, 절차 논란 속에서 진행된 대표팀 감독 선임 과정은 오랜 기간 팬들의 불신을 키웠다. 퇴진 요구가 이어졌지만 정 회장은 4선 도전을 강행했고, 지난 2월 유효 투표의 85.7퍼센트라는 높은 지지를 받아 연임에 성공했다.

그럼에도 팬들의 반감은 쉽게 사그라들지 않았다. 대표팀의 기복 있는 경기력과 축구협회를 향한 불신은 결국 흥행 부진이라는 형태로 드러났다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀이 지난 10월 서울월드컵경기장에서 파라과이와 치른 평가전에는 2만2206명만이 입장했다. 수용 인원 6만6000여 석의 3분의 1 수준에 불과한 숫자였다.

서울월드컵경기장에서 열린 A매치 관중이 3만 명 아래로 떨어진 것은 2015년 10월 자메이카와의 평가전 이후 10년 만이었다. 홍명보호의 올해 마지막 A매치였던 가나전 역시 관중 수는 3만3256명으로, 경기장 절반가량만 채웠다.

대표팀은 이제 시선을 북중미로 돌린다. 한국은 내년 열리는 2026 FIFA 북중미 월드컵에서 원정 대회 기준 역대 최고 성적인 8강 진출에 도전한다. 조 추첨 결과 멕시코, 남아프리카공화국, 그리고 유럽 플레이오프 승자와 함께 A조에 편성됐다. 유럽 플레이오프에서는 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드 가운데 한 팀이 합류할 예정이다.

숫자로는 분명 성공의 연속이지만, 그 성과가 팬들의 마음을 완전히 되돌리기에는 아직 부족해 보인다. 북중미 월드컵을 향한 도전은 성적뿐 아니라, 한국 축구가 잃어버린 신뢰를 회복할 수 있을지를 가늠하는 무대가 될 전망이다.